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对于美国得克萨斯州的一家小型能源初创企业Energy X公司来说，发掘出有朝一日可以为数千万辆电动汽车提供动力的矿产资源，这样的任务听上去似乎有些不可思议。
这家企业8月下旬派出一个团队，从得克萨斯州的奥斯汀出发前往玻利维亚，与当地锂矿企业的负责人以及政府的领导人会面，并让他们相信，Energy X拥有的一项技术，可以充分挖掘玻利维亚的内在潜力，帮助这个国家成为全球绿色能源的重要力量。
然而到达后，他们却发现原计划的会面已经取消，安保人员封锁了会场。
但是真正吸引人的地方就在眼前：位于安第斯山脉高处的广阔的乌尤尼盐沼。这里富含在世界范围内价值越来越高的几种矿物之一锂矿，因为电动汽车和电力网络中使用的电池是锂矿的最主要用武之地。
生锈的设备、空空如也的生产池和与管道脱钩的泵，这里看起来一片荒凉，但对Energy X的首席执行官蒂格·伊根来说，“这里就是新的沙特”。
对于当地居民克丘亚人来说，6000多平方公里的盐湖是他们的“圣地”。克丘亚人的祖先认为乌尤尼盐沼是一位女神的乳汁与婴儿咸咸的泪水混合而成的，但对伊根来说，这个地方“目之所及就是纯白色的美景”。
在应对气候变化的斗争中，为了摆脱对石油、天然气和煤炭的依赖，玻利维亚这个拥有世界上四分之一已探知锂资源的国家将有可能成为全球寻找原材料的新赢家。
过去几个月，已经有8家公司竞争在这里建立锂矿开采试点项目，其中包括4家中国企业和一家俄罗斯企业。
正如石油勘探者长期以来在油井中寻找财富一样，清洁能源革命正在催生出大批新的创业者，他们希望利用新的繁荣，进入地缘政治和气候变化的这个交叉领域。
在这个领域不乏一些家喻户晓的人物，比如埃隆·马斯克，而伊根和其他人则是在玻利维亚、刚果民主共和国和南太平洋等矿产丰富的地方寻找首次突破机会的奋斗者。
在他们当中，伊根是最坚定的人之一。他的公司有30名员工，是开采玻利维亚锂矿的8个竞争者当中的两家美国公司之一。
美国负责能源转型的副国务卿安娜·施皮茨贝格说：“在我们的任何一项气候目标中，对锂矿的需求量都是令人难以置信的。全世界都在努力建立各自的供应链，并在思考如何体现战略性。”
但是华盛顿在玻利维亚并没有什么影响力，在毒品政策等问题上的看法不一解释了为何美国能源行业认为玻利维亚不值得冒险。
位于加拿大温哥华的一家上市矿业公司的负责人认为，“我们在玻利维亚的项目已经持续了30年，但没有取得任何结果”。
中国在玻利维亚已经占据了优势。在南美洲，中国掌握了大量的锂矿资产，中国企业在过去3年来在南美和墨西哥开展了大约45亿美元的锂矿投资。中国的银行向在海外经营的中国矿业和建筑企业提供低息贷款，以推进中国政府制定的旨在主导未来产业的计划。
至于俄罗斯，普京总统已经和玻利维亚阿尔塞总统就锂矿开采和其他问题至少进行了两次通话。
伊根则指出，他几乎没有得到美国政府的任何帮助。美国官员的说法是，最大的希望来自于巧妙的施加压力，以争取公平的竞争环境。
耐心对伊根来说已经获得了回报，至少是到目前为止。他的公司签署了一份启动试点项目的协议，并在10月向玻利维亚发出了一个装有泵、阀门以及用来把盐分从锂矿中分离出来的装置的集装箱。如果项目获得预期成果，伊根将继续坚持下去。
在2021年初参与竞争的20家企业中，玻利维亚政府已经指定了8家企业开展试点，其中还包括另一家规模更小的美国公司。
未来几个月，在获得批准开始商业运营之前，如何赢得玻利维亚政府的关注和提供的资源，比如电力连接和当地熟练的技术工人，这些将是参与竞争企业争夺的焦点。
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